헬리코박터균은 100여 년 전 독일 과학자들이 처음 발견했다. 그들은 균을 따로 분리해서 증명해 내지는 못했고 이후 기억 속에서 잊혀졌다.
이후 호주 태생인 베리 마셜 박사가 1982년에 이를 다시 발견해, 이듬해 우연히 균을 분리해 증명하는데 성공한다.
당시엔 의사들은 위궤양이나 십이지장궤양이 위장에 해로운 음식물을 먹음으로써 발생한다고 여겼다.
베리 마셜 박사가 헬리코박터균을 직접 마시고 위궤양을 만들어 보임으로써 헬리코박터균과 위궤양의 연관성을 밝힌 일화는 유명하다.
현재 위궤양과 헬리코박터균과의 상관관계는 의학계의 정설이 됐다. 1994년에 헬리코박터균은 세계보건기구 산하 국제암연구소가 규정한 1군 발암물질이 됐다.
베리 마셜 박사는 이러한 공로를 인정받아 2005년 노벨 생리의학상을 수상하게 된다.
인터넷과 다양한 언론 매체를 통해 이제 헬리코박터균은 우리에게 너무나도 친숙한 균이 됐다.
정확한 명칭은 ‘헬리코박터 파일로리 (Helicobacter pylori)’이다. 이 균이 유명해지면서 그만큼 확실하지 않은 정보도 넘쳐나게 됐다.
본 칼럼에서는 헬리코박터균과 관련된 궁금증에 대해 알아보고자 한다.
①헬리코박터균 감염의 유병률
우리나라는 상당수 사람들이 헬리코박터균에 감염돼 산다. 하지만 이 균은 선진국 보다는 개발도상국에서 더 많이 감염되는 게 현실.
우리나라도 점차 소득 수준이 높아지면서 유병률은 감소하는 추세. 20년 전에 70% 정도였던 성인의 유병률이 10년 전에는 60% 정도였고,
지금은 이 보다 더 감소해 최근에는 55% 정도까지 감소한 것으로 보고되고 있다. 이 균은 대부분 소아청소년기에 감염이 되는데
20년 전과 비교해 소아청소년기의 유병률은 절반 이상 감소해 현재는 10% 내외로 추정된다.
따라서 앞으로도 성인에서의 유병률은 지속적으로 감소할 것으로 전망되고 있다.
②헬리코박터균에 감염되면 위가 아플까?
여전히 우리나라 성인의 상당수는 헬리코박터균에 감염돼 있지만 헬리코박터균에 감염이 됐다고 해서 크게 걱정할 일은 아니다.
이 균에 감염 된 사람 중 일부는 소화불량 증상이 발생하기도 하고 위궤양, 십이지장궤양, 위암이 발생하기도 한다.
하지만 대부분 별다른 증상이 없고 80% 이상에서는 평생에 걸쳐 치료가 필요한 질병이나 증상이 발생하지 않는다.
또 소화불량 증상이 있는 경우라고 하더라도 헬리코박터균에 의한 만성위염의 정도와 증상의 정도는 일치하지 않는다.
③아이와 음식을 함께 먹어도 될까?
우리나라에는 가족 간에 찌개 등을 함께 먹고 술자리에서는 술잔을 돌려가며 마시는 식생활 문화가 있다.
심지어 예전에는 할머니가 손주들에게 씹어서 먹이기도 했다. 우리나라에 헬리코박터균 감염이 많은 이유를 이러한 문화 때문이라고 생각하는 사람들이 많이 있다.
물론 입에서 입으로 감염된다는 가설이 현재 상당한 신뢰를 얻고 있기는 하지만 아직까지 정확한 감염 경로는 밝혀진 바가 없다.
헬리코박터균은 주로 위산이 있는 곳에서 존재하기 때문에 평소 입안에는 거의 없다.
성인에서는 일단 헬리코박터균 제균이 성공적으로 된다면 1년 안에 재감염이 될 가능성은 2~3%로 낮은 편이다.
만약 단순히 입에서 입으로 전파되는 것이라면 우리나라 식생활 문화에서 재감염이 이보다는 더 많이 발생할 것이다.
사실 우리나라의 가족 문화, 식생활 문화, 술자리 문화 등이 하루아침에 변화하기는 힘들다.
때문에 너무 큰 근심을 하기 보다는 지금까지 살아왔던 것처럼 편안히 사는 것이 좋다.
④헬리코박터균 감염되면 위암에 걸린다?
우리나라의 위암 발생률은 10만명당 63명으로 세계 최고 수준이다.
헬리코박터균에 감염되었을 때 위암에 걸릴 위험성은 3~8배 정도 높아지는 것으로 알려져 있다.
하지만 헬리코박터균에 감염됐다고 해서 모두가 위암에 걸리는 것은 아니므로 지나친 걱정은 하지 않아도 된다.
위암은 단순히 헬리코박터균에 감염됐다고 해서 발생하는 것은 아니고
위축성 위염, 장상피 화생과 같은 일련의 변화가 발생할 때 발생의 위험도가 증가하게 되는데,
연간 0.5% 정도에서 위암이 발생한다고 알려져 있다. 위암의 발생에서 헬리코박터균 감염이 큰 비중을 차지하는 것은 사실이나
이 외에도 환경적요인과 유전적 요인 등도 관여한다. 가령 아프리카 지역에서는 헬리코박터균 감염의 유병률이 높지만 위암의 발생률은 매우 낮다.
따라서 위암의 발생을 줄이기 위해서는 건강한 식생활과 생활 습관에도 노력을 기울여야 한다.
⑤헬리코박터균 박멸하면 위암 예방?
우리나라처럼 헬리코박터균 감염률과 위암의 발생률이 높은 지역에서는 단순히 전 국민을 대상으로 헬리코박터균을 박멸한다고 해서
위암이 감소하지는 않는다는 연구 결과가 있다. 이러한 이유로 아직까지 우리나라에서는 헬리코박터균에 의한 만성위염에서 제균 치료를 권고하고 있지 않다.
하지만 이러한 기류에도 조금씩 변화가 보이고 있다. 이웃 일본에서는 2013년부터 모든 헬리코박터균 감염자에게 제균치료를 권유하고 있다.
이는 헬코박터균에 감염된 초기에 치료를 하였을 때는 위암의 발생이 줄어든다는 연구 결과를 바탕으로 하고 있다.
그러나 이에 대한 연구는 아직도 진행 중이고 향후 연구 결과에 따라 달라질 수도 있으니 좀 더 지켜봐야 할 사항이다.
따라서 헬리코박터균을 제균 했다고 해서 앞으로 위암이 발생하지 않을 것이라고 생각해서는 안되며
치료한 후에도 위암이 발생할 수 있다는 사실을 염두해 둬야 한다.
헬리코박터균 감염 환자가 모두 위암에 걸리는 것은 아니며, 무증상 환자에게 모두 제균치료를 하게 되면 항생제 내성균 위험이 있다.
현재로서는 소화불량증이나 복부 불편감이 있으면 내시경을 먼저 해서 정확한 원인을 살핀 다음에
의사와 상의해서 헬리코박터균 치료여부를 결정하는 것을 권하고 있다.
다만 위·십이지장 궤양 등을 앓고 있거나 조기 위암 내시경 수술 후에는 헬리코박터균을 없애는 치료를 반드시 고려해야 한다.
무엇보다 중요한 위암의 예방법은 정기적인 검진 내시경을 시행하는 것이다. 정기적인 내시경 검사를 통해 위암이 조기에 진단된다면
최근에는 간단한 내시경 시술만으로도 완치가 될 수 있다.
이 같은 이유로 우리나라에서는 국가암검진 프로그램으로 만 40세 이상에서 2년마다 위내시경검사 또는 위장조영검사를 시행하고 있다.
달려라병원 박진욱 원장 |
